Virgin Orbit ontslaat 85% van zijn personeel

Op 30 maart maakte Virgin Orbit bekend dat het de meeste werknemers ontslaat. Dit gebeurde na het falen om extra financiering aan te trekken, waardoor het lanceerbedrijf in gevaar kwam. Virgin Orbit meldde dat het 675 werknemers ontslaat, 85% van het personeelsbestand. Het bedrijf stelde dat het ontslag nodig is door het onvermogen om voldoende financiering te verkrijgen.

Virgin Orbit beheert het LauncherOne-luchtlanceersysteem. Op 15 maart stuurde het bedrijf de meeste werknemers met onbetaald verlof. Dit was een tijdelijke stopzetting van de activiteiten, terwijl het bedrijf geld probeerde in te zamelen. Een week later riep het een klein aantal werknemers terug om voorbereidingen te treffen voor de volgende LauncherOne-missie in Californië.

Tijdens het terughalen van deze werknemers voerde Virgin Orbit gesprekken met Matthew Brown, een durfkapitaalinvesteerder uit Texas. Brown beweerde in meer dan 13 ruimtevaartgerelateerde bedrijven te hebben geïnvesteerd. In een interview met CNBC zei Brown dat hij in definitieve besprekingen was met Virgin Orbit en verwachtte de deal binnen een dag te sluiten. Deze investering was naar verluidt tot $200 miljoen waard.

Enkele dagen later mislukte de deal. Virgin Orbit probeerde een andere investeerder te vinden, maar op 30 maart waren er geen nieuwe deals in zicht. Al maanden kampte Virgin Orbit met een kasstroomcrisis, omdat het bedrijf zijn resterende geldreserves opmaakte. Aan het einde van het derde kwartaal had het bedrijf nog $71 miljoen aan liquide middelen en een operationeel verlies van $50,5 miljoen.

Daarna haalde Virgin Orbit $60 miljoen op via vier schuldfinancieringen van Virgin Investments Limited (VIL). Deze deals hadden rentetarieven tot wel 12% en gaven VIL een eersterangs zekerheidsbelang in Virgin Orbit’s activa, waaronder de Boeing 747.

De financiële problemen van Virgin Orbit verergerden door het mislukken van de meest recente LauncherOne-missie op 9 januari. Het bedrijf weet dit aan een losgeraakt brandstoffilter in de raket, wat leidde tot een voortijdige afsluiting van de motor. Virgin Orbit liet weten dat het onderzoek bijna afgerond was en de volgende raket klaar was voor de laatste integratie- en testfase.