Rocket Lab zet volgende grote stap naar herbruikbaarheid van Electron door lancering van eerder gebruikte motor

Voor het eerst zal een eerder gelanceerde 3D-geprinte Rutherford-motor opnieuw worden ingezet voor een Electron-missie. Rocket Lab, een vooraanstaand bedrijf in lanceer- en ruimtesystemen, kondigde vandaag aan dat ze een grote stap zetten in de ontwikkeling van herbruikbare raketten met de Electron-lanceervoertuig.

Rocket Lab’s voortstuwingsteam heeft toestemming gegeven voor een nieuwe vlucht met de 3D-geprinte motor. De lancering staat gepland voor het derde kwartaal van dit jaar. Hoewel de motor al klaar is voor hergebruik, zullen Electron-raketten voor het tweede kwartaal al complete Rutherford powerpack-assemblages krijgen. De teruggewonnen motor wordt geïntegreerd in een raket in aanbouw en versterkt de productielijn. Deze motor is een van meerdere hergebruikte Rutherford-motoren die al diverse succesvolle volledige duur hot fires hebben doorstaan.

Tot nu toe heeft Rocket Lab hardware en eerste trappen van zes Electron-missies teruggekregen. De laatste trap werd op 24 maart 2023 teruggewonnen. Het bedrijf werkt aan twee herstelmethoden: maritiem herstel en mid-air herstel. Analyse van de teruggestuurde trappen toont aan dat Electron geschikt is voor hergebruik na minimale opknapbeurt. Rocket Lab zet maritieme operaties voort als primaire herstelmethode, wat het aantal herstelbare Electron-missies verhoogt en de kosten verlaagt.

Volgens Rocket Lab-oprichter en CEO Peter Beck is het hergebruiken van kleine raketten een uitdaging. Maar hun team heeft bewezen dat het mogelijk is om kleine raketten terug te brengen en motoren zo goed als nieuw te laten draaien. Ze zullen de mogelijkheden voor het vliegen met een volledig hergebruikte eerste-trapbooster evalueren na de lancering van de eerder gebruikte Rutherford-motor in het derde kwartaal van dit jaar.

De Rutherford-motor, ‘s werelds eerste 3D-geprinte en elektrisch aangedreven orbitale raketmotor, is sinds 2017 in totaal 350 keer gelanceerd. Additief vervaardigde componenten vergemakkelijken de productieschaalbaarheid. Rutherford-motoren worden gebruikt op de eerste en tweede trap van het Electron-lanceervoertuig. De motoren worden aangedreven door borstelloze gelijkstroom-elektromotoren en hoogwaardige lithium-polymeerbatterijen, wat de complexiteit vermindert en een efficiëntie van 90% mogelijk maakt.