Eerste commerciële maanlander mogelijk verloren

Het contact met een Japanse maanlander is verbroken vlak voor de geplande landing. Dit vergroot de angst dat de lander is neergestort tijdens de afdaling. De HAKUTO-R M1 maanlander is ontwikkeld door het bedrijf ispace uit Tokio. De landing stond gepland op 25 april, nabij de Atlas-krater op de maan. Tijdens de afdaling had de lander contact met de controllers.

Echter, de telemetrie schakelde over naar een simulatie vlak voor de landing. Er is geen bevestiging van de landing of signalen van de lander na de touchdown. Meer dan 25 minuten later gaf het bedrijf toe dat de landing mogelijk was mislukt. Takeshi Hakamada, oprichter en CEO van ispace, zei dat ze geen succesvolle landing konden bevestigen.

De lander had ladingen aan boord voor bedrijven en overheden. Er was onder andere een kleine maanrover uit de Verenigde Arabische Emiraten en een kleine transformeerbare maanrobot uit Japan. Ook waren er camera’s en technologiedemonstraties.

De lander werd gelanceerd op 11 december met een Falcon 9-raket van ruimtevaart bedrijf SpaceX. Het bereikte een elliptische baan rond de maan op 20 maart. Daarna verlaagde het ruimtevaartuig zijn baan en bereikte een cirkelvormige baan op 100 kilometer hoogte op 14 april. Toen maakte ispace bekend dat ze op 25 april zouden proberen te landen.

Het bedrijf meldde slechts kleine problemen tijdens de reis naar de maan. Er waren wat problemen met het thermische controlesysteem en de computers, maar die werden opgelost.

Ispace werkt aan een tweede lander, M2, die eind 2024 gelanceerd moet worden. Deze zal ook ladingen voor klanten vervoeren. Er is ook een “micro-rover” aan boord die een monster zal verzamelen voor NASA.

Hakamada zei dat de gegevens van de M1-landingspoging nuttig zullen zijn voor toekomstige missies. Sinds de lancering van M1 zijn ispace-aandelen verhandeld op de Tokyo Stock Exchange Growth Market. De aandelen sloten op 25 april, voor de landing, op 1.990 yen.